Alternativkostnad är värdet av det bästa alternativ som man väljer bort. Begreppet används för att förstå vad ett beslut egentligen innebär när tid, pengar eller andra resurser inte räcker till allt. Alternativkostnaden behöver inte vara en utgift som syns på ett konto.
Anta att ett företag har en ledig lokal. Den kan användas för egen verksamhet eller hyras ut för 8 000 kronor i månaden efter tillkommande kostnader. Om företaget använder lokalen självt avstår det från den möjliga hyresintäkten. Den blir då en alternativkostnad i jämförelsen.
Samma tanke gäller tid. Om du väljer ett arbetspass framför en ledig kväll är alternativkostnaden värdet av den fritid du avstår från. Väljer du ledigheten kan den uteblivna inkomsten i stället vara relevant.
Man räknar inte ihop värdet av alla tänkbara alternativ. Det är det bästa realistiska alternativet som jämförelsen gäller. Redan nedlagda pengar som inte går att få tillbaka ska inte förväxlas med alternativkostnaden. Måttet hjälper till att jämföra framtida möjligheter, även när bokföringen inte visar någon extra kostnad.
Praktisk tillämpning
Alternativkostnaden blir tydlig först när realistiska val jämförs. Identifiera därför vilket alternativ som faktiskt väljs bort och mät värdet med samma tidshorisont och kalkylprincip. Ett företag kan jämföra täckningsbidrag, kapitalbindning och risk, medan en privatperson kan väga avkastning, tid eller konsumtion mot varandra. Kostnaden är ofta inte en bokförd utgift utan ett beslutsunderlag. Den kan därför förändras när räntor, priser, kapacitet eller mål ändras. Skriv ned de viktigaste antagandena och gör en känslighetsanalys för osäkra värden. På så sätt syns om beslutet fortfarande är rimligt när förutsättningarna ändras och om ett till synes billigt val i själva verket tränger undan ett bättre alternativ. Bedömningen bör följas upp regelbundet. Viktiga antaganden, beslut och ändrade förutsättningar ska dokumenteras så att en annan person kan förstå underlaget. Det ger bättre jämförelser över tid och gör det lättare att upptäcka fel innan de får ekonomiska eller juridiska konsekvenser. Uppföljningen ska anpassas efter verksamhetens storlek, risk och behov.
